현 광탄면 지역은 고구려 시대에는 술이홀현에 속한 곳이었으며, 그 후 통일신라 때 한주의 봉성현, 고려 전기에는 양주, 후기에는 양광도의 서원현, 그리고 조선 말기까지 파주군에 속했다. 광탄이라는 명칭이 1841년 「파주목읍지」에 등장하는 것으로 미루어 그 이전부터 현재와 거의 같은 지역에, 같은 이름으로 불리웠을 것으로 추정할 수 있는데, 양주군 백석면과 광적면 양쪽에서 흘러 내린 물이 문산천으로 합류하여 넓은 여울을 형성하는 데서 광탄(廣灘)이라 칭하였다. 1899년(광무 3년)에는 6개 리로 구성되어 있다가 1914년 양주군 백석면 마장리 일부가 편입되어 7개리로 편제되었으며, 1983년 대통령령 제11027호에 의해 양주군 백석면의 기산리와 영장리 2개리가 편입되어 현재 면 소재지인 신산리를 비롯하여 9개 리로 구성되어 있다.