본래 파주군 지역으로 샘재(泉峴)의 이름을 따서 천현면이라 하였는데 1895년(고종 32)에 천현내패와 천현외패 2면으로 갈랐다. 1914년 4월 1일 군면 폐합 때 천현내패·외패면과 과평면의 지천리 일부를 병합하여 천현면이라 하였다. 1989년 4월 1일 군 조례 제 1280호로 법원읍으로 명칭 변경과 함께 승격하였다. 법원읍은 법원리에서 그 명칭을 딴 것인데 법원리는 법의리(法儀里)의 '법(法)'자와 원기리(院基里)의 '원(院)'자를 딴 것이다.